Усолье — столица Строгановых, наиболее "строгановский" город во всем Прикамье, неразрывно связанный с историей этой купеческой, а позднее дворянской династии. В 1515 году малоизвестный вычегодский купец Аника Строганов поставил на одном из притоков Вычегды первую варницу. Он обладал бешеной энергией и талантом и вскоре стал главным солепромышленником на Вычегде, но куда больше его привлекал дикий и неосвоенный Пермский край. Он посылал челобитные владыке Перми Великой и даже Ивану Грозному, и его просьбы были удовлетворены. Вскоре он получил более 3 миллионов десятин земли по Каме, а в 1566 году вступил в опричнину, и его владения расширились землями по Чусовой. Закончил свой жизненный путь Аника Федорович монахом Иосифом, от него осталось три сына, и все они продолжали его дело.
Владения Строгановых росли, богатство множилось, их вотчины стали практически независимы, и им потребовалась столица. В 1606 году внук Аники Никита Строганов основал около Орел-городка слободу Новое Усолье, в 1619 году после его смерти она досталась его двоюродным братьям. Новое Усолье быстро превратилось в самую доходную соляную слободу, которая давала больше, чем любые посадские варницы. Дважды, в 1626 и 1627 годах, Петр и Андрей Строгановы делили его между собой, и в то же время промыслом заинтересовались крупные купцы — гости Григорий Никитников и Василий Шорин, которые попытались захватить промыслы, отнять их у Максима Строганова, далеко не такого талантливого, как его дядя, но им это не удалось. Усолье очень быстро росло, дважды оно выгорало почти полностью — в 1649 и 1680 годах, но полностью отстраивалось и продолжало расти и процветать. Особого расцвета Усолье достигло при Григории Строганове, который один сосредоточил управление городом в своих руках. Тогда в нем работали 42 варницы из 162 варниц, принадлежавших Строгановым. Усолье превратилось в крупнейший после Соликамска центр соляной промышленности.
В начале XVIII века Григорию Строганову принадлежала территория больше Голландии того времени. Он стал крупнейшим землевладельцем и богатейшим человеком России, именно тогда сложилась поговорка "Богаче Строганова не будешь". Сам же он жил в Гордеевке под Нижним Новгородом, а церкви строил в основном в Вычегодской земле. Как купец, он активно поддерживал связи с Западной Европой, был одним из ближайших людей к Петру Первому, им были подарены царю четыре корабля. Он был единственным человеком в государстве, чье полное имя — Григорий Дмитриевич — писалось с приставкой "вич". Но был он не только купцом и промышленником — был он и меценатом, и покровителем и коллекционером искусств, его люди строили храмы, писали иконы. В 1703 году Григорий Строганов переселился в Москву, и рост Усолья замедлился. За это время в нем появилась всего одна новая варница.
В 1722 году Строгановым был пожалован Петром Первым титул баронов, за который они пообещали построить четыре церкви. Сергей Строганов должен был строить церковь в Усолье, и решил реконструировать его и сделать своей резиденцией. В городе развернулось масштабное каменное строительство, появилась Спасо-Преображенская церковь, многочисленные каменные здания богатых людей, Строгановские палаты. Усолье в те времена по большей части было деревянным, и лишь каменный ансамбль Строгановых стоял на горе. Во время разлива город превращался в "Уральскую Венецию" — движение по его улицам проходило на плоскодонных лодках, и ансамбль Строгановых оказывался на острове, напоминая сказочный замок. А в 1737 и 1749 годах грандиозные пожары уничтожили всю деревянную часть города, и он был полностью перестроен. Появились широкие улицы с многочисленными каменным зданиями, новые храмы. Возникли две слободы — Пермская и Капустная. Еще через два поколение городом, разделенным между братьями Строгановыми заинтересовался переселившийся в Россию персидский армянин Лазарь Назарьевич, обладавший перед Екатериной
Второй привилегиями за то, что преподнес ей крупный алмаз. Он купил часть Усолья, принадлежащую Григорию Строганову, в 1778 году. Тогда же право собственности на Усолье получили сенатор Всеволод Всеволожский, купивший промыслы Александра, а с 1784 года также Михаил Голицын и Борис Шаховской. Строгановы покинули Усолье и перенесли свою столицу в поселок Ильинский на Обве. А город продолжал расти, разрушительные пожары не смогли уничтожить его, и еще более интенсивное строительство развернулось в начале XIX века.
Наступил "золотой век" его архитектуры, строились многочисленные каменные здания. Облик города менялся на глазах, здания возводили Строгановы, Голицыны, Шаховские, Абамелек-Лазаревы, другие крупные владельцы. Таким, развитым и процветающим, город встретил и XX век, но после революции, после уничтожения дворянства он начал быстро приходить в упадок. Соль потеряла значение, напротив Усолья возник химический гигант Березники, и к концу века Усолье превратилось в маленький, но славный своим прошлым городок на Каме.