Кунгур — индустриальный город. Основу его экономики составляет машиностроительный завод "Турбобур", где выпускается 95% буровых установок в России. Кроме того, в Кунгуре действует крупная обувная фабрика. Но туризм так же играет немалую роль в бюджете города, при 80 тысячах жителей Кунгур ежегодно посещают 50 тысяч туристов.

Название "Кунгур" происходит от речки Кунгурка, на который город стоял первоначально, и восходит либо к татаро-башкирскому "кунг" ("смуглый", "темный"), либо к финно-угорскому "хункор" ("впадина", "овраг").

Кунгур был основан в 1648 году как укрепленное русское поселение на границе с башкирскими кочевьями, но уже через год башкиры сожгли город. Он был отстроен в 20 километрах от первоначального местоположения в 1663 году как небольшая крепость, и Кунгур XVII века не мог и близко сравниться со столицей Приуралья — Соликамском. Однако уже с конца XVII века кунгурские земли стали житницей Прикамья, поставлявшей хлеб в соляные столицы к северу от Чусовой. Кунгурский хлеб в то время считался самым дешевым в России, а выращивались здесь в основном рожь, ячмень, овес, пшеница и горох. Кроме того, благодаря соседству с животноводческой Башкирией, город стал центром производства кож и кожаных изделий, красной юфти, а так же здесь действовал крупный рынок по продаже лошадей. На кунгурские ярмарки съезжались торговые люди со всего Прикамья, а также из Ярославля, Великого Устюга и Казани. Через Кунгур проходил Сибирский тракт, и все это вместе определило возвышение города: в 1737 году Кунгур официальной стал столицей Пермской провинции (в составе Казанской губернии), и сохранял это значение до 1780-х годов, когда столицей стала Егоишихинская слобода — современная Пермь.

В 1773—1774 году Кунгур оказался в центре событий Пугачевского восстания, отряды Пугачева дважды пытались взять Кунгур, но им это не удалось.

В XVIII—XIX веках Кунгур называли "купеческой республикой", кунгурские купцы славились на весь Урал. На плодородных землях выращивали хлеб, который шел на соляные промыслы Прикамья и металлургические заводы Зауралья. Купцы Грибушины занимались торговлей чаем, который привозили из Китая и Цейлона, а фасовали здесь же, в Кунгуре. В конце XVIII — начале XIX века были построены каменные церкви, а во второй половине XIX века появились многочисленные купеческие усадьбы.

В советское время город превратился в крупный индустриальный и транспортный центр.